Oleh Collins Chong Yew Keat

KUALA LUMPUR, Malaysia: Presiden Donald Trump mengumumkan pada 21 Mac bahawa Boeing telah dipilih untuk membina pesawat tempur Next-Generation Air Dominance (NGAD), F-47, yang merupakan pencetus perubahan dan kejutan terbesar dalam arena dominasi kuasa udara global.

Pesawat tempur generasi keenam yang baharu ini akan menguasai dominasi langit dengan unrivalled airpower dominance sekurang-kurangnya untuk beberapa dekad, tanpa tandingan dalam semua aspek kuasa.

Ini berperanan sebagai mesej yang berani dan tegas kepada semua musuh masa kini dan pada masa hadapan.

Pesawat tempur generasi keenam pertama di dunia ini  mempunyai kelebihan dengan kelajuan lebih pantas, lebih mudah dikendali, dan lebih canggih daripada mana-mana pesawat yang pernah dibina sebelum ini, setelah bertahun-tahun menjalani ujian penerbangan dan operasi sebelum diumumkan secara rasmi minggu ini.
Keupayaan dan kuasa yang tiada tandingan ini menandakan kesinambungan kekuatan ketenteraan Amerika serta dominasi udara yang kukuh, bertujuan untuk menembusi sistem pertahanan udara mana-mana negara dengan kehebatan teknologi dan keupayaan konvensional yang mengatasi mana-mana kuasa udara lain di dunia.

Projek NGAD ini hampir dibatalkan di bawah pentadbiran Biden kerana isu kos yang melambung, tetapi Trump menyedari kepentingannya dan menghidupkannya semula. Semasa tempoh penggantungan di bawah Biden, Tentera Udara Amerika Syarikat menjalankan analisis menyeluruh mengenai program ini, dan hasilnya mendapati bahawa pesawat NGAD adalah penting untuk mengekalkan keunggulan udara menjelang 2030 dan seterusnya.

F-47 dilihat sebagai pengganti kepada F-22 Raptor yang dibina oleh Lockheed Martin, tetapi akan dihasilkan dalam jumlah yang lebih besar. Ini akan mengukuhkan gabungan keunggulan F-22 dan F-35, yang jika digunakan secara bersinergi, akan mengatasi mana-mana negara lain di dunia.

Digabungkan dengan keseluruhan kekuatan Tentera Udara yang merangkumi F-15, F-16, F-18, serta F-22 dan F-35 yang lebih cekap, kehadiran F-47 menghantar mesej cegah rintang yang tegas dan jelas kepada semua pesaing dan musuh dari seluruh dunia.

F-47 dijangka akan lebih murah dan lebih mudah disesuaikan dengan ancaman masa hadapan berbanding F-22. Ia juga akan mempunyai jarak operasi yang lebih jauh, stealth technology yang lebih maju, serta kemampanan teknologi menyeluruh yang lebih mendalam, yang memerlukan kurang tenaga kerja dan infrastruktur untuk kapasiti pelancaran dan operasi.

Salah satu ciri utama yang menonjol adalah keupayaan untuk menyelaraskan dan mengawal Collaborative Combat Aircraft (CCA), membolehkannya terbang bersama banyak dron lain dalam peperangan udara moden, yang akan meningkatkan kapasiti lethality efficacy dan keupayaan penyesuaian dalam era baharu kerjasama manusia-mesin-teknologi.

Reka bentuk dan keupayaan F-47 sebagai sejenis "mothership” yang mampu mengawal dron sayap separa autonomi, menjadi kelebihan utama dalam persaingan dengan negara lain serta menjadi pemisah keupayaan kuasanya daripada jet tempur lain yang sedang dibangunkan.
Secara ringkas, F-47 adalah peneraju masa depan  dalam peperangan udara moden serta akan digandingkan dengan F-35 untuk membentuk kuasa udara yang paling berbahaya dan digeruni dalam sejarah.

Walaupun F-35 adalah pesawat generasi kelima yang direka khusus untuk serangan darat dan pengesanan, F-47 memiliki lebih banyak keupayaan sebagai pesawat pejuang udara-ke-udara yang boleh beroperasi dalam contested air zones, termasuk ruang udara berhampiran dan dalam China.

Pesawat F-47 dijangka menampilkan teknologi stealth dan kecerdasan buatan yang canggih, yang apabila digabungkan dengan dron secara bersistematik, mampu menembusi sistem pertahanan udara mana-mana negara tanpa dikesan.

Seperti yang dinyatakan oleh Trump: "Kami yakin bahawa ia jauh mengatasi keupayaan mana-mana negara lain. Musuh Amerika tidak akan melihatnya datang. Mudah-mudahan kita tidak perlu menggunakannya untuk tujuan itu, tetapi anda harus memilikinya. Dan jika ia berlaku, mereka tidak akan tahu apa yang menimpa mereka."

F-47 akan bergabung dengan B-21 Raider dalam armada generasi keenam Tentera Udara, di mana B-21 itu sendiri merupakan ciri unik sebagai pengebom paling maju di dunia. F-47 juga akan mempunyai jarak operasi lebih jauh daripada F-22, yang mempunyai jangkauan lebih daripada 3,000km.

Jarak yang lebih jauh ini akan membolehkan Tentera Udara mengatasi cabaran di rantau Indo-Pasifik dan rantau lain, berpotensi meliputi seluruh dunia dengan keperluan pengisian bahan api yang minimum. F-22 hanya dihasilkan sebanyak 186 unit, manakala pengeluaran F-47 dijangka mencapai sehingga 250 unit, memperkuat kapasiti air power Washington.

Amaran Strategik kepada Musuh

Pengumuman F-47 ini berfungsi sebagai mesej strategik dua hala kepada Rusia, China, Korea Utara, Iran, dan musuh-musuh lain bahawa Washington, terutama di bawah Trump, masih memegang kuasa terunggul yang menjadi penentu dalam kemenangan konflik dan cegah rintang paling digeruni, dan walaupun terdapat usaha untuk merapatkan jurang kuasa antara AS dan pesaingnya, AS akan tetap unggul.

Kedua, ini juga merupakan mesej bahawa kekuatan hard power tetap menjadi pilihan untuk menegakkan norma dan undang-undang serta melindungi kepentingan dan kelangsungan Amerika, walaupun terdapat usaha untuk menyekat kebangkitan Amerika melalui perjanjian pakatan ketenteraan dan ekonomi serta saluran alternatif yang diketuai oleh China dan Rusia.

F-47 ini dilihat sebagai kemenangan dalam mengatasi momentum serta kejayaan teknologi terkini China, dan menjadi peringatan tepat pada masanya tentang siapa yang benar-benar mengawal dunia politik dan kuasa global.

Tentera Udara Amerika memerlukan pesawat baharu dengan jarak, kelajuan, dan teknologi stealth yang diperlukan untuk beroperasi di rantau Indo-Pasifik. China adalah sasaran utama AS dalam Washington menghadapi sistem senjata tercanggih Beijing, termasuk prototaip pejuang generasi keenam China sendiri, J-36.
Kemenangan Boeing dalam mendapatkan kontrak ini meningkatkan kredibilitinya berbanding pesaing seperti Lockheed Martin. Sebelum ini, Boeing gagal dalam bidaannya dengan demonstrator X-32 yang kalah kepada F-35, tetapi ia juga membina pesawat pejuang F-15EX baharu untuk Tentera Udara Amerika dan mempunyai sejarah panjang dengan pesawat legenda seperti P-51 Mustang, F-4 Phantom, F-15 Eagle, F/A-18 Hornet, dan EA-18 Growler.

Pesawat F-35 buatan Lockheed masih menjadi pesawat tempur paling berkeupayaan di dunia buat masa ini. Ia juga merupakan sistem senjata paling mahal dalam sejarah, dengan kos melebihi USD$1 trilion untuk sekitar 700 pesawat. Pentagon merancang untuk membeli ratusan lagi F-35 dan akan beroperasi sehingga tahun 2080-an, yang akan menjadi pelengkap kepada F-47 untuk beberapa dekad akan datang.

Setiausaha Pertahanan, Pete Hegseth, turut diberi penghargaan atas usahanya dalam memastikan kejayaan projek ini dan menyatakan bahawa F-47 akan mampu memperkasa tayangan kuasa di seluruh dunia tanpa halangan untuk abad akan datang.

Pendedahan F-47 adalah langkah strategik utama oleh Trump dalam mendahului persaingan, terutamanya dengan China. F-47 benar-benar dianggap sebagai pesawat pejuang generasi keenam  pertama di dunia, sekali gus menafikan dakwaan China dan sebagai sindiran jelas kepada Beijing yang baru-baru ini memperkenalkan beberapa pesawat dengan reka bentuk stealth yang dikatakan sebagai prototaip pejuang generasi keenam mereka, termasuk J-36.

Melengkapkan Kuasa B-21 Raider

Selain pejuang F-47 keluaran Boeing, Amerika Syarikat juga bakal memiliki keupayaan generasi keenam yang setara melalui B-21 Raider keluaran Northrop Grumman. Pesawat ini menawarkan jarak operasi yang jauh, tahap kelangsungan hidup yang tinggi, serta fleksibiliti muatan untuk misi, membolehkan AS menembusi pertahanan paling kukuh untuk melancarkan serangan tepat di mana-mana sahaja di dunia.

B-21 Raider merupakan kemuncak lebih tiga dekad teknologi serangan dan penyamaran. Ia dioptimumkan untuk persekitaran ancaman tahap tinggi serta mampu menembusi sistem anti access/area denial (A2/AD) yang menantinya.

Raider akan melengkapkan F-47, di mana kedua-duanya memiliki kapasiti penyamaran atau stealth yang luar biasa. Pesawat ini mampu membawa muatan konvensional dan nuklear, serta memiliki keupayaan serangan jarak jauh berketepatan tinggi yang boleh menyasarkan musuh di seluruh dunia.

Aset ketenteraan yang berkuasa dan berlandaskan masa depan ini menjadi bukti kepada dominasi ketenteraan berterusan Amerika Syarikat di peringkat global, dengan kuasa udara yang tiada tandingan yang akan kekal untuk abad yang akan datang. Walaupun banyak yang diperkatakan mengenai persaingan ketenteraan China yang semakin meningkat dalam usaha merapatkan jurang kuasa, langkah untuk memperkenalkan F-47 yang digeruni ini bertujuan untuk menggagalkan aspirasi Beijing dan melemahkan semangat musuh lain yang masih meragui ketahanan jangka panjang AS dalam aspek ketenteraan dan ekonomi.

Model "America First" yang konsisten di bawah Trump serta mantera "Peace through Strength" akan memastikan AS terus mengekalkan jurang kuasa yang signifikan berbanding pesaing terdekat, baik dalam aspek konvensional mahupun bukan konvensional, terutamanya dalam keupayaan peperangan baharu seperti angkasa, siber, kuantum, dan nano.

Jurang kuasa maritim kekal memihak kepada Washington untuk abad akan datang, meskipun Beijing memiliki kelebihan dari segi jumlah aset, dan dominasi kuasa udara juga dijangka mengikuti trajektori yang sama. Negara-negara pesaing, sama ada Moscow, Beijing atau kuasa-kuasa lain secara praktikalnya tidak akan mendapat peluang yang kukuh untuk mencabar status quo ini yang didasari keunggulan kekuatan ketenteraan AS yang masih dominan.

*Collins Chong Yew Keat, pakar dasar antarabangsa dari Universiti Malaysia.*